La OMS recomienda vivamente la lactancia exclusivamente materna durante los primeros seis meses de vida. Después debe complementarse con otros alimentos hasta los dos años. Además, debe comenzar en la primera hora de vida; debe hacerse "a demanda", es decir, con la frecuencia que quiera el niño, tanto de día como de noche, y deben evitarse los biberones y chupetes.

Beneficios para la salud del lactante.

1. Les aporta todos los nutrientes (cantidades adecuadas de carbohidratos, proteínas y grasa.) que necesitan para un desarrollo sano.
2. Es inocua y contiene anticuerpos que ayudan a proteger al lactante de enfermedades frecuentes como la diarrea y la neumonía, que son las dos causas principales de mortalidad infantil en todo el mundo. Pero también:
   • Alergias
   • Infecciones del oído
   • Gases, diarrea y estreñimiento
   • Enfermedades de la piel (tales como eccema)
   • Infecciones estomacales o intestinales
   • Problemas de sibilancias
   • Enfermedades respiratorias, como la neumonía y la bronquiolitis
   • El bebé alimentado con leche materna pueden tener un menor riesgo de padecer:
     • Diabetes
     • Obesidad o problemas de peso
     • Síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL)
     • Caries en los dientes
3. La leche materna es fácil de conseguir y asequible, lo cual ayuda a garantizar que el lactante tenga suficiente alimento.
4. Evitar la limpieza de biberones.
5. La leche materna está siempre disponible a la temperatura adecuada.
6. La lactancia materna también beneficia a la madre:

   • Ayuda a las mujeres a recuperar más rápidamente su peso anterior al embarazo

   • Reduce las tasas de obesidad.

   • Establecerá un vínculo único entre usted y su bebé.

   • Demorará el inicio de sus periodos menstruales.

   • Disminuirá el riesgo de enfermedades, como ciertos tipos de cáncer de ovarios y de mama, osteoporosis, enfermedades del corazón.

7. Beneficios a largo plazo para el niño. Los adultos que de pequeños tuvieron lactancia materna suelen tener una tensión arterial más baja, menos colesterol y menores tasas de sobrepeso, obesidad y diabetes de tipo 2.
8. El apoyo a la madre es esencial. La lactancia materna requiere aprendizaje y muchas mujeres tienen dificultades al principio. Son frecuentes el dolor en el pezón y el temor a que la leche no sea suficiente para mantener al niño. Para fomentarla, hay centros sanitarios que prestan apoyo a la lactancia materna poniendo asesores cualificados a disposición de las madres.
9. La introducción progresiva de nuevos alimentos. Para cubrir las necesidades crecientes de los niños a partir de los seis meses se deben introducir nuevos alimentos sin interrumpir la lactancia materna. Los alimentos para los niños pequeños pueden ser preparados especialmente para ellos o basarse en la alimentación familiar con algunas modificaciones. La OMS destaca que: la lactancia materna no debe reducirse al comenzar a introducir alimentos complementarios; los alimentos complementarios deben administrarse con cuchara o taza, y no con biberón; los alimentos deben ser inocuos y estar disponibles a nivel local, y es necesario bastante tiempo para que los niños pequeños aprendan a comer alimentos sólidos.